Želve dihajo zrak; Morajo priti na površje, da dihajo kisik. Vendar imajo prilagoditve, ki jim omogočajo, da ostanejo pod vodo v daljšem časovnem obdobju. Imajo tudi prilagoditev, ki absorbira majhne količine kisika brez dihanja.
Dihalni sistem
Želve dihajo zrak skozi zunaj nare, ki se nahajajo nad ušesi. Zrak se premika skozi glotis in v sapnik, izdelan iz serije obročev hrustanca. Želva sapnik je podolgovat in fleksibilen, kar omogoča želvi, da premakne glavo v in iz njegove lupine. Sapnik se razdeli blizu srca v dve bronhi, ki prenašajo zrak v pljuča, kjer se absorbira v telo.
Ker želodčeva lupina ne more razširiti in se strinjati z načinom, kako človeška rebra počnejo, želve imajo mišice znotraj svojih školjk, ki se razširijo in sklenejo, da se premikajo zrak v pljuča in iz nje. Premikanje okončin pomaga tudi pri dihanju s spreminjanjem tlaka v pljučih.
Prezračevanje pod vodo
Ker so želve hladnokrvne, je njihova stopnja aktivnosti odvisna od zunanje temperature. So bolj aktivni pri toplih temperaturah in manj aktivni, ko je mraz. Ker se temperature znižujejo, se aktivnosti zmanjšajo, prav tako pa tudi metabolizem želatin. Ko se temperature spustijo, želve vstopajo v stanje mirovanja. Nekatere želve prezimujejo, brez dihanja, v blatu na dnu ribnika.
Medtem ko se v stanju mirovanja, se ne premikajo in srčni utrip počasi. "Anaerobno dihajo", z uporabo maščob, shranjenih v poletnih mesecih. Ta proces ohranja nizko presnovo želodca in celično funkcijo, vendar povzroči nastanek mlečne kisline. Lupine želve sproščajo karbonate v svoje sisteme, nevtralizirajo kisline in preprečujejo, da postane smrtonosna.
Kisik iz vode
Nekatere vrste želv lahko absorbirajo kisik iz vode in jim omogočajo, da ostanejo pod vodo dolgo časa, ne da bi prišli na zrak. Čas, ki ga lahko ostanejo pod vodo, je odvisen od vrste in temperature. Morske želve, na primer, lahko ostanejo pod vodo štiri do sedem ur v mirovanju. Žveplovi v mirovanju lahko ostanejo pod vodo nekaj mesecev.
Kloaca je odprtina na zadnjem koncu želvice, kjer se rektum in urinarni sistemi praznijo. Širjenje in sklepanje mišic prisili vode v in iz kloake. V nekaterih vrstah želve, kot je vzhodna barva želve, ima kloaka visoko gostoto krvnih žil, kar omogoča želvi, da absorbira kisik iz vode skozi kožo. Nekatere vrste, kot je mošnja želva, lahko vpijejo kisik v krvne žile v votlini.
Turtle Drowning
Kljub svojim prilagoditvam se lahko želve utopijo, če se zamašijo pod vodo. Če temperatura ni dovolj hladna, da bi želva omogočila prehod v stanje mirovanja, bo želva morala dihati, da dobi kisik, in lahko vdihne vodo v pljuča.
Želve lahko tudi podvodno ugriznejo, če uporabijo ves kisik na voljo v svojih sistemih. V stresnih situacijah se lahko želve borijo, hitro izkoriščajo razpoložljivi kisik. Mlečna kislina se razvije kot anaerobna dihalna stikala in lahko hitro postane strupena. V takšnih primerih lahko želve, ki ne morejo doseči površine za dihanje, lahko umrejo v nekaj minutah.
